Может, большая часть внимания NASA сейчас и сосредоточена на Марсе, тем не менее аэрокосмическое агентство не забыло и об остальной части Солнечной системы. NASA начало критический разбор и обзор 12 предложений, которые оно получило для дальнейшей реализации программы New Frontiers («Новые рубежи»). Это та же программа, согласно которой в настоящий момент работают космические аппараты «Новые горизонты» и «Джуно».

В течение следующих 7 месяцев все полученные предложения будут проходить критический обзор и анализ научными и техническими группами, после чего один или сразу несколько вариантов отправятся на следующий селективный этап. Итоговый вариант агентство отберет в 2019 году, после чего продолжит его дальнейшее развитие и инвестирует до 1 миллиарда долларов на реализацию проекта.

К сожалению, агентство держит все детали программы New Frontiers в секрете, однако западным журналистам удалось выяснить несколько названий, всплывших в документообороте. Из названий становится понятно, что именно рассматривается в качестве предложений:

• Сбор образцов кометы;
• Сбор образцов грунта из Бассейна Южный полюс-Эйткен – сбор образцов из большого и известного кратера на Луне;
• Изучение океанских миров (Титан и/или Энцелад);
• Сатурианский зонд – межпланетная станция для изучения атмосферы Сатурна;
• «Троянский тур» и «сближение» — речь идет об объектах группы Троянские астероиды;
• Исследователь Венеры «In Situ» — проект научно-исследовательской автоматической межпланетной станции

В рамках обсуждения «гранд-финала», который ожидает космический аппарат «Кассини», Линда Спилкер, один из ученых этого проекта, отметила, что в трех полученных предложениях говорится о возможности продолжения работы этого космического аппарата. Один из вариантов предлагает провести сбор образцов атмосферы Сатурна и вернуть их на Землю. Другое предложение связано с исследованием содержащихся в озерах Титана (спутник Сатурна) углеводородов. Согласно последнему предлагается сбор образцов материала из гейзеров Энцелада и их дальнейший анализ на наличие аминокислот, которые могут быть индикаторами присутствия на спутнике жизни.

Окончательно отобранный проект NASA планирует запустить к 2024 году. И учитывая достижения предыдущих проектов в рамках программы New Frontiers, можно будет ожидать появления удивительных открытий, а также тонны фотографий в высоком разрешении. Благодаря зонду «Новые горизонты» мы получили возможность вблизи насладиться видами Плутона, космический аппарат «Джуно» (на изображении выше) сейчас исследует Юпитер и делает фотографии его фантастической атмосферы. Автоматическая межпланетная станция Osiris-Rex спешит на встречу с околоземным астероидом Бенну. И это лишь малая часть запланированных NASA исследований.