Группа астрономов сообщает о том, что выяснила вес самого тяжелого и самого яркого кольца планеты Сатурн, также известного как «кольцо B». Подсчеты удалось осуществить благодаря собранным данным с космического аппарата NASA «Кассини», которые помимо прочего могут предоставить ученым новую информацию о возрасте системы колец планеты, а также о том, как она могла сформироваться.

Массу кольца ученым удалось выяснить благодаря оптическому и инфракрасному спектрометру, установленному на «Кассини». Благодаря данному устройству ученые проанализировали объем проходящего через кольцо B света и рассчитали так называемые спиральные волны плотности. Подсчитав данные, ученые пришли к выводу, что типичная массовая плотность поверхности кольца B составляет от 40 до 140 г/см².

Исследователи отмечают, что, несмотря на явные различая плотности кольца в разных его регионах, масса отдельно взятых регионов кольца остается относительно неизменной, что в свою очередь заставило задуматься о том, что именно может вызывать такие различия в непрозрачности и рефлективности.

«Внешность может быть обманчивой», — говорит соавтор исследования Фил Николсон из Корнелльского университета в Нью-Йорке.

«Хорошей аналогией может служить пример раннего тумана над полем и, скажем, бассейном с водой. Несмотря на то, что в бассейне содержится больше воды и вода в нем гораздо плотнее, мы прекрасно можем видеть, что находится на дне. В свою очередь через туман увидеть что-то гораздо сложнее».

Согласно исследователям, вполне вероятно, что такая высокая непрозрачность кольца B Сатурна может являться результатом огромного объема содержащихся в нем крупных частиц. Возможно, причиной является и неизвестный аспект, связанный с самой структурой кольца.

Полученные учеными результаты могут пролить больше света на то, как образовалась уникальная система колец Сатурна, а также помочь в выяснении ее возраста. Несмотря на то, что плотность массы кольца B не сильно отличается от одной области к другой, общая масса кольца оказалась гораздо ниже, чем ранее предполагалось.

По мере развития кольца оно впитывает в себя все больше и больше пыли от метеоритов и других источников, которая делает его плотнее и увеличивает массу. Однако так как кольцо B обладает меньшей массой, чем ранее считалось, то, возможно, оно и гораздо моложе, чем считалось ранее. Ученые предполагают, что возраст кольца может составлять всего несколько сотен миллионов лет, а не несколько миллиардов, как предполагали предыдущие теории.

Несмотря на то, что время работы космического аппарата «Кассини» плавно подходит к концу, зонду по-прежнему не удалось выяснить множество загадок удивительной планеты Сатурн. Одна из последних задач аппарата будет заключаться в самом точном подсчете массы планеты за минусом системы ее колец.