Космический аппарат NASA «Вояджер-2» пролетел мимо Урана 30 лет назад, но ученые до сих пор извлекают открытия из собранных тогда данных. Новое исследование ученых Университета Айдахо говорит о том, что на орбите вблизи двух колец планеты может быть два крошечных и пока не обнаруженных спутника.

Роб Шансия из Университета Айдахо заметил характерные особенности в кольцах, когда исследовал многолетние снимки ледяных колец Урана, сделанные «Вояджером-2» в 1986 году. Он заметил, что количество кольцевого вещества на краю кольца альфа — одного из самых ярких колец Урана — периодически меняется. Аналогичная картина наблюдается в той же части соседнего кольца бета.

«Если смотреть на эти признаки в разных местах по всему кольцу, длина волны меняется — это говорит о том, что что-то меняется, когда вы движетесь вокруг кольца. Что-то нарушает симметрию», говорит Мэтт Хедман, доцент кафедры физики Университета Айдахо, работавший с Шансией над его находкой. Их результаты будут опубликованы в The Astronomical Journal, а препринт также появился в arXiv.org.

Они обнаружили, что картина в кольцах Урана была похожа на связанные со спутниками структуры в кольцах Сатурна, вызванные минилунами. Исследователи оценивают, что гипотетические минилуны в кольцах Урана будут от 4 до 14 километров в диаметре — по размерам как некоторые из обнаруженных спутников Сатурна, но меньше любых известных спутников Урана. Спутники Урана трудно обнаружить, поскольку их поверхности покрыты темным материалом.

«Мы пока не видели этих лун, но это потому, что размер их достаточно мал, поэтому их легко было упустить», говорит Хедман. «Изображения «Вояджера» были недостаточно четкими, чтобы можно было выявить эти спутники».

Хедман говорит, что их находка может объяснить некоторые свойства колец Урана, которые до странного узкие, если сравнивать с кольцами Сатурна. Если минилуны существуют, они могут выступать в роли «пастухов», не давая кольцам разбегаться. Две из двадцати семи известных лун Урана, Офелия и Корделия, выступают пастухами для эпсилон-кольца Урана.

«Проблема сохранения узких колец существует с самого открытия системы колец Урана в 1977 году, и многие специалисты по динамике работали над ней долгие годы», говорит Шансия. «Я был бы очень рад, если бы эти минилуны оказались реальными и их можно было использовать в качестве решения».

Подтверждением существования минилун на других изображениях придется заняться другим исследователям, говорят Шансия и Хедман. Они продолжат изучение моделей и структур в кольцах Урана и попытаются раскрыть другие секреты планеты.