Яркие пятна на карликовой планете Церера продолжают запутывать ученых. Когда группа астрономов во главе с Паоло Моларо из Астрономическое обсерватории Триеста в Италии недавно провела наблюдения этих особенностей, она нашла кое-что неожиданное. Ученые с удивлением обнаружили, что эти пятна становятся ярче в течение дня, а также демонстрируют другие изменения. Эта изменчивость до сих пор остается загадкой.

Яркие особенности на Церере были обнаружены космическим аппаратом NASA Dawn, который находится на орбите карликовой планеты, постоянно собирая о ней любопытную информацию. Эти пятна отражают намного больше света, чем их гораздо более темное окружение. Состав этих особенностей пока обсуждается; ученые не могут решить, состоят ли они из водяного льда, выпаренной соли или чего-то еще.

Моларо и его коллеги изучали пятна на Церере в июле и августе 2015 года, используя инструмент HARPS. Этот прибор, установленный на 3,6-метровом телескопе в обсерватории Ла-Силла в Чили, позволяет проводить измерения радиальных скоростей с самой высокой точностью, доступной на сегодня.

Используя HARPS, ученые обнаружили неожиданные изменения загадочных пятен. Тем не менее сначала они решили, что это была инструментальная проблема. Перепроверив все, они пришли к выводу, что аномалии радиальной скорости были абсолютно реальны. И тогда группа подметила, что они соответствуют периодам времени, когда яркие пятна кратера Оккатор были видны с Земли. Между ними установили связь.

Забавно, но ученые до сих пор не нашли правдоподобного объяснения возникновению этих пятен.

«Мы не знаем ничего об этих изменениях, правда. От этого пятна становятся все более странными», говорит Моларо.

Одна из предложенных гипотез заключается в том, что наблюдаемые изменения могли быть вызваны присутствием летучих веществ, которые выпариваются под действием излучения солнца. Когда пятна оказываются на стороне, освещенной солнцем, они образуют шлейфы, которые прекрасно отражают свет. Ученые предполагают, что эти шлейфы быстро испаряются, теряют отражательную способность и производят наблюдаемые изменения.

«Уже известно, что под поверхностью Цереры есть много воды, поэтому водяной лед или клатраты гидратов могут все объяснить. Точный ответ мы получим от ученых, работающих с зондом Dawn, в ближайшие месяцы», говорит Моларо. Он также отметил, что изменения должны быть подтверждены путем прямой съемки яркого пятна Оккатора в самом высоком из доступных разрешений.

Если теория команды ученых подтвердится, Церера оказывается активной внутри. Хотя карликовая планета богата водой, непонятно, как это связано с яркими пятнами. Помимо этого, из-за огромного резервуара с водой Цереру выдвигают в качестве подходящего места для пребывания микробной жизни.

«Жизнь, которую мы знаем на Земле, нуждается в жидкой воде, биогенных элементах и стабильном источнике энергии. Церера отличное место, в котором все это есть и уже давно, может, и миллиарды лет. Кто знает, что там есть еще», заключил Моларо.