Группа астрономов объявила об открытии нового спутника, расположенного на внешних границах нашей Солнечной системы и оборачивающегося вокруг малоизвестной карликовой планеты Макемаке. Получивший маркировку S/2015 (136472), или MK2, новый спутник может пролить некоторый свет на загадочную природу карликовых планет, находящихся внутри пояса Койпера.

Макемаке является одной из пяти официально признанных карликовых планет (например, того же Плутона), расположенных внутри пояса Койпера. После открытия этой карликовой планеты в 2005 году, ученые провели ряд попыток выяснить, имеются ли у этого дальнего космического тела какие-нибудь спутники, однако все попытки поиска заканчивались неудачей.

Отыскать спутник MK2 удалось только сейчас, и, следует отметить, задача эта оказалась весьма непростой. И в большей степени эта задача оказалась непростой благодаря особым характеристикам яркости самой планеты Макемаке, которой этот крошечный спутник принадлежит. Как и Плутон, большая часть Макемаке покрыта плотным слоем метанового льда. Это приводит к тому, что отражательная характеристика Макемаке в 1300 раз превышает отражательную характеристику MK2. Яркость спутника составляет всего 0,08% яркости самой планеты. Все это делает крошечный спутник очень сложным для обнаружения.

Пробиться сквозь яркость планеты и отыскать спутник Макемаке ученым удалось только благодаря использованию мощной оптики Wide Field Camera 3 космического телескопа «Хаббл». Диаметр крошечного спутника составляет всего 161 километр, что примерно в девять раз меньше диаметра самой карликовой планеты Макемаке. Расстояние от планеты до спутника составляет около 21 000 километров. Первоначальные наблюдения указывают на то, что орбитальный период MK2 составляет 12 дней. Для подтверждения этого расчета, а также поиска ответа на вопрос о том, как MK2 появился на орбите Макемаке, потребуется провести несколько дополнительных анализов траектории и орбиты спутника.

Фотография карликовой планеты Макемаке и ее спутника MK2, сделанная космическим телескопом «Хаббл»

Подтверждение циклической орбиты (по предварительным данным, спутник обладает именно циклической, то есть круговой орбитой) спутника может указывать на то, что в какой-то момент своей истории (несколько миллиардов лет назад) MK2 столкнулся с Макемаке и был притянут гравитационным пулом карликовой планеты на текущую орбиту. В свою очередь, более эллиптическая орбита могла бы говорить о том, что MK2 был, вероятнее всего, притянут планетой, когда проходил мимо нее. Данная теория не подразумевает прямое столкновение с планетоидом.

Предполагаемый вид поверхности карликовой планеты Макемаке

Наличие спутника также может являться объяснением предыдущих наблюдений периодически возрастающих и снижающихся выбросов инфракрасного излучения от планетоида, источниками которых первоначально ложно были приняты теплые места на поверхности Макемаке. Ученые считают, что ныне использующиеся для космических наблюдений инструменты не смогли разглядеть спутник MK2 как отдельный космический объект. Заметить спутник удалось только благодаря частично голой темной поверхности MK2, когда тот находился в ближайшей точке орбиты по отношению к Макемаке.

Имеется предположение, что, в отличие от более крупных планетоидов, относительно слабая гравитационная сила MK2 было недостаточной для того, чтобы поддерживать на всей поверхности спутника метан в твердой форме (в виде льда). В результате чего, а также под воздействием солнечных лучей, часть льда на MK2 растаяла.

Открытие спутникового тела, оборачивающегося вокруг Макемаке, открывает новые многочисленные возможности в исследовании планетоида. Наличие ледяной метановой поверхности, характерной для некоторых других спутников, поможет ученым составить более детальную модель космических объектов пояса Койпера. Например, лишь одно наблюдение за спутником Плутона Хароном позволило более точно высчитать массу Плутона. Открытие же MK2, в свою очередь, позволит более точно и более подобно рассчитать и выяснить характеристики Макемаке, включая плотность и состав этой карликовой планеты.