У Меркурия есть необычное свойство: он довольно темный по сравнению с другими планетами и твердыми телами Солнечной системы. Альбедо Меркурия — мера отражения света телом — ниже, чем у Земли, Венеры и Марса. В зависимости от того, какое определение альбедо вы используете, отраженный им свет даже ниже, чем лунный. Простым объяснением было бы то, что внешние слои Меркурия просто богаче темным элементом вроде железа, но внешняя кора Луны, на самом деле, содержит еще больше железа, чем кора Меркурия (большая часть железа Меркурия, как полагают, находится в жидком ядре планеты). Почему же тогда Меркурий так тяжело разглядеть?

Ответом на этот вопрос, как показали данные уже разбитого космического аппарата Messenger, является углерод в форме графита. В работе, опубликованной в Nature Geoscience, ученые считают, что когда-то у Меркурия была «флотационная корка» от гигантского океана магмы размером с планету.

Вообще, Меркурий странный. Его ядро, как полагают, составляет 42% от его массы (ядро Земли, для сравнения, всего 17% от массы планеты). Его кора намного тоньше нашей и покрыта этим загадочным слоем графита. Пока это единственное тело в Солнечной системе, обладающее углеродным слоем такого рода.

Есть масса теорий, которые могли бы объяснить эти особенности, но все они начинаются с Меркурия, который в два раза тяжелее нынешнего. Возможно, этот лишний материал испарился под воздействием Солнца или же гигантский удар разбил планету, выбросив значительное количество ее материала на светило. В любом случае Меркурий должен быть частью другой планеты.

Данные Messenger говорят о том, что углерод на поверхности Меркурия появился изнутри планеты — возможно, выпал осадком из бурливого океана магмы. Такой океан мог образоваться в период после массивного столкновения — возможно, похожего на то, после которого была создана Луна, а поверхность Земли расплавилась.

Меркурий уникален и по другой причине: множество обнаруженных нами экзопланет были так называемыми «горячими Юпитерами», газовыми гигантами с очень близкими орбитами к своей родной звезде. Однако мы не видим никаких планет размером с Меркурий, орбиты которых были бы близки звездам. Газовые гиганты просто не оставляют пространства для существования планет типа Меркурия.

Мы обнаружили множество планет с тех пор, как начали искать — но ни одна из солнечных систем, обнаруженных на сегодняшний день, не похожа на нашу. Впрочем, этому может быть весьма простое объяснение.