У космического телескопа «Кеплер», обнаружившего 70 процентов от 3800 подтвержденных экзопланет, закончилось топливо. Об этом поздним вечером 30 октября официально заявило аэрокосмическое агентство NASA. Телескоп больше не в состоянии менять свое положение для смены изучаемых целей, а также передавать собранные данные на Землю. Спустя почти десятилетие работы жизнь легендарного космического искателя подошла к своему завершению.

Анонс, следует признать, не был неожиданностью. Аэрокосмическое агентство NASA еще несколько месяцев назад сообщило нерадостную новость о том, что у телескопа заканчивается топливо. Из-за этого аппарат даже несколько раз переводили в режим гибернации, чтобы продлить время его работы настолько, насколько это возможно. На самом деле, топливные баки телескопа полностью опустели еще две недели назад, однако сотрудники NASA не были уверены в этом до последнего момента, поэтому заявление о завершении работы «Кеплера» состоялось только сейчас.

«Кеплер показал нам насколько многочисленными и разнообразными могут быть незнакомые миры. Он изменил наше представление о том, как нужно смотреть на ночное небо», — комментирует один из руководителей проекта «Кеплер» Джесси Дотсон из Исследовательского центра Эймса.

С момента своего запуска в 2009 году телескоп обнаружил тысячи чужих миров. Некоторые из них могут быть обитаемыми

Для поиска новых экзопланет «Кеплер» использовал транзитный метод. Аппарат наблюдал за изменением яркости звезд. В случае если в той или иной звездной системе имеются планеты, то проходя мимо звезды они будут снижать ее общий уровень яркости, закрывая часть звездного света при транзите.

Это изменение яркости оказалась настолько незначительным, что изначально официальные лица NASA были скептически настроены в отношении эффективности проведения таких расчетов. Главный научный сотрудник проекта «Кеплер» Билл Боруки (ушел на пенсию в 2015 году) четыре раза получал отказ в реализации миссии в 90-х годах, но в 2000-м ему улыбнулась удача. Вместе со своей командой ученый продемонстрировал невероятную точность будущего инструмента в тестовой лаборатории на Земле.

Тем не менее для строительства аппарата потребовался еще почти один десяток лет. Миссия аппарата стоимостью 600 миллионов долларов, началась лишь в марте 2009 года. Изначально телескоп наблюдал лишь за небольшим участком космоса, одновременно изучая около 150 000 звезд. Однако эта работа оказалась очень продуктивной, поскольку благодаря «Кеплеру» ученые подтвердили существование 2327 экзопланет.

В мае 2013 года у «Кеплера» вышел из строя механизм, позволявший аппарату ориентироваться в пространстве. Телескоп не мог находиться в одном и том же положении, что делало невозможным наблюдение за транзитом планет у далеких звезд. Казалось бы, вот он конец. Отправить команду инженеров в рамках пилотируемой миссии, чтобы те починили телескоп было невозможно, поскольку аппарат вращался вокруг Солнца, а не Земли – нас разделяли миллионы километров. И все же ученые из NASA придумали, как стабилизировать положение телескопа. Сделать это предложили за счет давления солнечного света. Идея сработала и в 2014 году началась новая «жизнь» «Кеплера» и его миссии K2.

В ходе новой миссии «Кеплер» провел наблюдение за множеством различных космических объектов и феноменов, начиная с комет и астероидов в нашей Солнечной системе и заканчивая взрывами сверхновых в далеких галактиках.

Работа телескопа показала, что число планет внутри Млечного Пути существенно превосходит количество имеющихся звезд в нашей галактике. Исходя из этого ученые сделали вывод о том, что земплеподобные планеты встречаются в нашей галактике гораздо чаще, чем считалось. Научные данные лишь подтвердили это предположение и указали на то, что у примерно 20 процентов солнецеподобных звезд как минимум одна или несколько планет находятся в так называемой обитаемой зоне – пространстве космоса, где температурные показатели на поверхности планет подходят для наличия жидкой воды.

К концу своей жизни «Кеплер» провел наблюдение более чем за 500 000 звезд, снабдив учеными новыми данными о том, какое строение имеют эти объекты.

Несмотря на то, что работа «Кеплера» официально завершена, огромный набор собранных им данных будет потребует от ученых не один год аналитических исследований. Около 2900 кандидатов в экзопланеты обнаруженных аппаратом по-прежнему ждут своего подтверждения. При этом команда «Кеплера» не сомневается, что большинство из этих кандидатов действительно окажутся экзопланетами.

Напомним, что приемником «Кеплера» стал запущенный в апреле этого года космический телескоп TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). Он займется поиском новых миров, вращающихся вокруг ближайших к нашему Солнцу звезд (опять же, используя транзитный метод, как и его предшественник).

Некоторые наиболее интересные открытия TESS станут целями для другого телескопа нового поколения – «Джемса Уэбба». Многострадальный аппарат стоимостью 8,9 миллиарда долларов (стоимость разработки на текущий момент) все никак не запустят, но согласно последним данным, обещают это сделать в 2021 году. Возможности «Уэбба» будут на голову превосходить возможности «Кеплера» и TESS вместе взятых. Аппарат сможет не только проводить поиск экзопланет, но еще и заниматься исследованием их атмосфер, «вынюхивая» метан, кислород и другие газы, которые могут указывать на наличие жизни на этих мирах.

Обсудить новость можно в нашем Telegram-чате.