Галактика Андромеды, наш ближайший сосед, оказывается, скрывает весьма темное прошлое. Астрономы из Мичиганского университета выяснили, что около двух миллиардов лет назад Андромеда поглотила сестру нашего Млечного пути. Все так, у нашей галактики была сестра и Андромеда ее сожрала.

Ученые давно подозревают, что за свою историю Андромеда могла поглотить множество других более мелких галактик, располагавшихся возле нее. На это указывали особенности ее гало или ореола, представляющего собой газообразную атмосферу, окружающую галактики. Однако исследователи не могли понять, насколько прожорливой оказалась Андромеда и сколько именно соседей за время своего существования она поглотила. С помощью компьютерного моделирования ученые из Мичиганского университета выяснили, что внешняя часть ореола Андромеды в большей степени состоит из остатка весьма крупной галактики, с которой Андромеда безжалостно разделалась.

«Астрономы изучают местную группу галактик (в нее ходят Млечный Путь, Андромеда и их соседи) уже очень давно. Для нас оказалось полной неожиданностью новость о том, что у Млечного Пути была сестра-близнец. Мы даже не догадывались о ее существовании», — комментирует Эрик Белл, соавтор научной статьи, опубликованной в журнале Nature Astronomy, где описывается данное открытие.

Исследователи сообщают, что сестра Млечного Пути, получившая название M32p, была весьма массивной галактикой, по размерам составлявшая 1/3 от Андромеды и Млечного Пути. Открытие ученых позволяет если не решить, то хотя бы предложить решение для еще одной интересной загадки. Рядом с галактикой Андромеды находится более компактная галактика-сателлит M32. Она была открыта в 1749 году французским астрономом Ле Жантилем. Долгое время ученые не могли понять, откуда мог появиться этот спутник Андромеды. Теперь же исследователи предполагают, что плотная компактная галактика M32 на самом деле является остатками галактики M32p – сестры Млечного Пути.

«M32 – очень странная галактика. Она выглядит как обычная старая компактная эллиптическая галактика, однако при более тщательном исследовании оказывается, что в ней содержится множество молодых звезд. Это одна из самых компактных галактик в обозримой Вселенной. Другой как она просто нет», — добавляет Белл.

Открытие ученых не только пополняет наши знания о Вселенной и о том, как появляются и развиваются галактики, оно также открывает нам глаза на то, насколько «кровожадной» является соседняя Андромеда. В конце концов наш Млечный Путь ожидает та же судьба, что и M32. Примерно через 4,7 миллиарда лет Андромеда столкнется с нашей галактикой, образовав новую мегагалктику, которую ученые прозвали Млекомедой.